Il existe des pays où le train sert à se déplacer, et un pays où il constitue la destination elle-même. En Suisse, certaines lignes ont été tracées non pour gagner du temps, mais pour traverser des paysages que la route n’atteint pas.
Deux trains portent à eux seuls cette réputation, et une bonne partie du trajet se déroule sur des voies inscrites au patrimoine mondial. Voici ce qu’il faut savoir avant de réserver.
Le Glacier Express, huit heures entre Zermatt et Saint-Moritz
Surnommé l’express le plus lent du monde, le Glacier Express relie le pied du Cervin à l’Engadine en une journée complète, soit environ huit heures de trajet pour 291 ponts et 91 tunnels.
Le parcours culmine au col de l’Oberalp, à 2 033 mètres. Il traverse surtout les gorges du Rhin, ce canyon de calcaire blanc que les Suisses appellent leur Grand Canyon, où le fleuve serpente sur une quinzaine de kilomètres entre des parois hautes de plusieurs centaines de mètres.
Les voitures panoramiques aux baies vitrées remontant sur le toit changent complètement l’expérience : on regarde vers le haut, vers les sommets, et non plus seulement à l’horizontale.
Huit heures assis paraissent longues sur le papier. Sur place, personne ne regarde sa montre.
Le Bernina Express, des glaciers aux palmiers
L’autre grand classique relie Coire, plus ancienne ville de Suisse, à Tirano en Italie. Le surnom résume le voyage : on part des neiges et on arrive au milieu des palmiers de la Valteline, en quatre heures environ.
Le train franchit le col de la Bernina à 2 253 mètres, à la station Ospizio Bernina, point le plus haut du réseau des Chemins de fer rhétiques. Puis il redescend vers 430 mètres d’altitude à Tirano, avec des pentes atteignant 70 pour mille.
Une prouesse technique mérite d’être signalée, et elle échappe à la plupart des voyageurs : cette ligne grimpe et redescend entièrement en adhérence, sans crémaillère, sur une voie métrique. Les 55 tunnels et 196 ponts du parcours servent précisément à étaler la pente pour rendre cet exploit possible.
Depuis 2008, les lignes de l’Albula et de la Bernina figurent au patrimoine mondial de l’UNESCO au titre de l’intégration exceptionnelle d’un chemin de fer dans un paysage de montagne.
Les trois ouvrages qui justifient le billet à eux seuls
Le viaduc de Landwasser d’abord. Long de 142 mètres et haut de 65, il dessine une courbe au-dessus du vide avant de s’enfoncer directement dans la paroi rocheuse, sans transition. C’est l’une des structures ferroviaires les plus photographiées de la planète.
Le viaduc hélicoïdal de Brusio ensuite, boucle complète à 360 degrés en plein air, conçue pour perdre de l’altitude sans allonger démesurément le tracé. Depuis les dernières voitures, on aperçoit sa propre locomotive en train de boucler la spirale.
Le glacier de Morteratsch enfin, visible depuis le train, jalonné de repères indiquant les positions successives du front glaciaire depuis les années 1880. La leçon de géographie est silencieuse et parfaitement claire.
Organiser son voyage sans mauvaise surprise
Quelques repères pratiques évitent les erreurs classiques.
- La réservation de place est obligatoire sur ces trains panoramiques, en plus du titre de transport. Elle se prend à l’avance, surtout en haute saison.
- Le sens du trajet compte. Renseignez-vous sur le côté des plus belles vues selon la direction empruntée, l’écart entre les deux fenêtres est réel.
- La saison change tout. L’hiver offre les paysages enneigés les plus spectaculaires, l’été les journées longues et les glaciers dégagés.
- Fractionner reste possible. Descendre à Saint-Moritz, Filisur ou Poschiavo permet de couper un long parcours et d’explorer les villages, à condition de reprendre un train réservé.
Pour ceux qui disposent de plusieurs jours, le réseau helvétique permet d’enchaîner ces lignes avec d’autres parcours panoramiques, du Léman à l’Oberland bernois puis vers le Tessin.
Le souvenir que rapportent les voyageurs du rail
Les boutiques des gares suisses vendent beaucoup de chocolat, et une chose plus inattendue : des trains miniatures. Ce n’est pas un hasard commercial.
Les convois rouges du Chemin de fer rhétique comptent parmi les matériels les plus reproduits au monde par les fabricants de modélisme, et leur voie métrique a même donné naissance à une déclinaison spécifique, le HOm, pensée pour représenter ces lignes de montagne à côté des trains classiques.
Rapporter la miniature de la rame qu’on vient d’emprunter est donc un souvenir plus cohérent qu’il n’y paraît. Beaucoup de voyageurs commencent ainsi, avec une seule locomotive posée sur une étagère, avant d’y ajouter un viaduc, puis un décor alpin.
Chez les détaillants spécialisés, on trouve de quoi composer progressivement un reseau train ho, l’échelle la plus répandue, qui permet de reconstituer chez soi un fragment de ligne parcourue en vrai.
Un aimant de frigo raconte rarement un voyage. Un viaduc en miniature, si.
Pour situer les Grisons et préparer votre itinéraire, retrouvez la région sur notre carte de l’Europe.
FAQ : le train panoramique en Suisse
Le Glacier Express relie Zermatt à Saint-Moritz en environ huit heures, à travers le col de l’Oberalp et les gorges du Rhin. Le Bernina Express va de Coire à Tirano, en Italie, en quatre heures environ, par le col de la Bernina à 2 253 mètres. Le second emprunte des lignes classées à l’UNESCO et se prête mieux aux voyages en famille.
Oui, la réservation de place est obligatoire sur le Glacier Express comme sur le Bernina Express, en supplément du billet ou du pass de transport. Elle s’impose particulièrement en été et pendant les vacances d’hiver, ces trains affichant souvent complet.
Les lignes de l’Albula et de la Bernina ont été inscrites à l’UNESCO en 2008 pour la qualité exceptionnelle de leur intégration dans le paysage alpin. Leurs viaducs, tunnels hélicoïdaux et tracés en boucle permettent de franchir plus de 2 200 mètres d’altitude sans crémaillère.
L’hiver offre les paysages enneigés et une lumière particulière sur les cols, l’été des journées plus longues, des glaciers dégagés et la possibilité de randonner aux arrêts. Le printemps et l’automne présentent l’avantage d’une fréquentation moindre et de tarifs souvent plus accessibles.
Sources
Pour aller plus loin : Chemin de fer rhétique dans les paysages de l’Albula et de la Bernina (Suisse Tourisme) et Bernina Express (Suisse Tourisme).
